在澳大利亚众多的泛滥动物中，最疯狂的就是兔子了，它们从1859年的24只，到1920年前后的100亿只，只用了60年的时间。没错，就在我国吃个兔子还得依靠养殖时，澳大利亚都多到根本吃不完了。
不过，这里藏着一个生物学上的“bug”：动物近亲繁殖，不是会出问题吗？基因多样性降低、遗传病频发、后代生存能力下降……这些“近亲繁殖魔咒”，为啥没把澳大利亚的兔子搞垮？
今天咱们就来聊聊，这24只兔子是怎么逆天改命的。
澳大利亚泛滥的不是“野兔”
很多人以为澳大利亚泛滥的是我们常见的野兔。其实不是。在澳大利亚掀起这场生态灾难的，是欧洲穴兔（学名Oryctolagus cuniculus），它是家兔的野生祖先。
野兔（比如我国的草兔）属于兔科兔属，而穴兔属于兔科穴兔属，两者同科不同属，区别好比猫和老虎。野兔不挖洞，在草丛里直接做窝；穴兔是挖洞高手，地下巢穴系统能深达3米、延伸40米，形成复杂的“地下城市”，也正是因为这样当年澳大利亚为了遏制兔子的泛滥建造的3300公里的防兔围栏才成了摆设。
当然，澳大利亚在1859年以前是没有兔子的，就在这一年英国殖民者托马斯·奥斯丁委托侄子从英国运来了一批兔子——12只家兔和5只穴兔。经过简单繁殖，参与繁殖的变成了13只，最终放养在农场里的，是24只。
奥斯丁的初衷很简单：打猎消遣。他没想到，这24只兔子会开启一场人类历史上最严重的生物入侵事件。在短短的60年时间里，这些兔子数量就突破了100亿只大关，澳大利亚人想尽了办法，最后还是用上穴兔最大的天敌粘液瘤病毒才将兔子的数量控制到了6亿只上下，而此时这些幸存的兔子都进化出了超强抗体，它们几乎已经在澳大利亚的野外无敌了。
穴兔的繁殖力，有多恐怖？
穴兔之所以能够在澳大利亚泛滥成灾，除了缺少天敌外，跟它的繁殖能力也是分不开的。咱们先来看一组数据：
一只刚出生的雌性穴兔5个月就能性成熟，可以繁殖。而且它的妊娠期只有31天，最关键的是穴兔一年四季都没有发情期的限制，全年都能生。一年能产7-8窝，每窝平均8只幼崽。
这么算下来，一只成年雌兔一年就能生五六十只后代。而且前几窝出生的幼兔，当年就能加入繁殖大军。这种繁殖速度，在哺乳动物里绝对是“天花板级别”的。用生物学课本上的话说，这就是典型的J型增长。
所以，从1859年的24只，到1865年的过万只，再到1890年代的3500万只，最后到1920年代的100亿只，穴兔成功的在澳大利亚成为了泛滥最严重的动物，而这个数字，是当时全球人口的2-3倍。
为什么澳大利亚的兔子没有受近亲繁殖的影响？
按理说，24只兔子起家，必然存在严重的近亲繁殖。基因多样性极低，隐性遗传病会大量爆发，后代生存能力应该直线下降。但现实是，它们不但没垮掉，反而是疯狂的繁衍生息。这到底是为什么呢？这背后有三个关键原因。
第一，繁殖能力太强，足以对冲近交风险
近亲繁殖带来的负面影响是概率性的。穴兔一年生几十只，就算淘汰掉那些有先天缺陷的后代，剩下的健康个体依然数量庞大。这就是“以量取胜”的生存策略。
第二，新环境太好了，不良基因大部分不会被淘汰
在原生环境中，如果近亲繁殖导致某只兔子毛色突变，变成白色，在植被茂密的欧洲很容易被天敌发现吃掉。但在澳大利亚呢？
这里原本没有穴兔，天敌极少。袋狼虽然存在，但它们的食谱里有更“好抓”的有袋类动物，对擅长挖洞、跑得快的穴兔兴趣不大（况且袋狼在20世纪30年代就灭绝了）。缺少天敌的威胁，那些在原生环境中会被淘汰的“不良基因”，在这里反而能存活下来。
第三，基因变异，悄悄扩大了基因库
一个物种进入全新环境，发生基因变异的概率比原生环境要高很多。再加上种群数量巨大，个体之间的竞争激烈，变异的机会就更多了。这些变异在一定程度上对冲了近亲繁殖带来的基因多样性降低的问题。
更关键的是，最新的科学研究揭示了一个反直觉的规律：长期适度的近交，反而可能清除有害变异。
中山大学的研究团队发现，在野生斗鱼种群中，长期近交的群体虽然纯合区域更多，但有害变异（尤其是强烈有害的INDEL变异）反而显著减少。研究者的解释是：近交让有害变异更容易以纯合状态暴露出来，自然选择可以更有效地清除它们。
这意味着，澳大利亚的穴兔在经历了早期近交后，那些携带严重遗传缺陷的个体可能被自然淘汰了，而存活下来的个体反而“净化”了基因库。这就是所谓的“通过净化选择清除遗传负荷”。
那现在澳大利亚的兔子怎么样了？
我们在上面就提到过100亿只兔子泛滥的态势并没能持续太久。澳大利亚人用了各种方法跟兔子“打仗”：捕杀、投毒、建防兔围栏、甚至出动空军投毒气弹。但效果都不理想。
直到1950年，生物学家引进了黏液瘤病毒。这种病毒对欧洲穴兔的致死率高达99.8%，百亿大军迅速被控制到6亿只左右。
但兔子也在进化。几十年来，病毒毒性减弱，兔子的抵抗力增强，双方形成了某种平衡。目前澳大利亚的野兔数量维持在2-3亿只之间，每年造成的农业经济损失高达2亿澳元。2023年底，澳大利亚甚至任命了首任“野兔协调官”，专门负责控制野兔数量，预计在去年就将野兔的数量控制在2亿只以下，但这个梦想似乎没有实现。（下图的橙色部分是如今澳大利亚野兔的分布图）
写在最后
确实，近亲繁殖尤其是对于哺乳动物来说，几乎可以说是致命的，绝大多数物种如果一直近亲繁殖，那就离灭绝不远了。但是，在澳大利亚的穴兔是个例外，它们因为没有天敌，再加上澳大利亚地广人稀以及自己逆天的繁殖能力，成功打破了近亲繁殖的魔咒。
这可能就是自然界中许多动物选择“超强繁殖能力”的原因吧，即便天敌多、哪怕近交，也总是有不少后代能存活着。
只不过，人类花了100多年才明白一个道理：把一种生物放到一个没有天敌的新环境，后果可是相当严重的，但这个世界上没有重来，只能为自己的无知慢慢的去买单和偿还。
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